Nul ne contestera que l'apogée de la démarche pélerine se confond avec le Moyen Age, et notamment avec les deux ou trois siècles, contemporains des croisades, qui ont suivi l'an mil.

Malgré bien des ouvrages, le mouvement du pélerinage attendait encore l'historien qui se risquerait à en prendre une vue d'ensemble. C'est le défi que voudrait relever ce volume.

Le pélerinage de Compostelle a concentré sur lui toute l'attention, alors qu'il n'est qu'un pélerinage parmi beaucoup d'autres. Sa vogue est due à un document exceptionnel du XIIème siècle: le Guide du pélerin de Saint-Jacques, qui a fait connaître la réalité du pélerinage médiéval, mais en a occulté aussi la diversité.

Il fallait trouver d'autres sources et les auteurs de ce livre ont pris le parti original de privilégier la littérature profane de l'époque, essentiellement les chansons de geste.

D'abord pour des raisons chronologiques. Entre 1100 et 1300, c'est le genre litraire le plus en vogue, le seul qui accorde une assez large place aux pélerins et aux pélerinages.

Ensuite, parce que les chansons de geste sont aujourd'hui redécouvertes par les historiens comme un miroir sans équivalent des mentalités de la société qui les a vu naître. Les dépouillements effectués ont porté sur une centaine de poèmes ; c'est dire que peu de récits épiques ont été négligés.

Ce volume traite successivement des pélerins et de leurs motivations. Il examine ensuite les destinations citées et les itinéraires décrits pour les atteindre : sanctuaires qui restent au coeur de l'exrience chrétienne, tels que Rome ou Compostelle, mais aussi d'autres moins connus aujourd'hui, tels que Brioude, Le Puy ou Saint-Gilles du Gard.

Le pélerinage en Terre Sainte, assurément le plus prestigieux au Moyen Age, a été écarté de notre propos à cause de ses profondes particularités : il devra faire un jour l'objet d'une autre publication.

Il fallait ensuite regarder le pélerin se préparer au départ, le suivre sur la route, dans les difficultés du voyage comme à l'étape. Il fallait le voir accueilli au sanctuaire, prendre en compte le séjour et les souvenirs rapportés, évoquer enfin le retour du pélerin.

Pour faire revivre nos pélerins littéraires - et dans la tradition de cette collection -, il fallait bien sûr des images. L'iconographie des pélerins, en dehors de celle de Saint-Jacques, a été, elle aussi, trop négligée par les historiens. Notre volume propose, là encore, d'étonnantes découvertes. Son illustration a fait appel à toute la diversité des formes artistiques diévales : enluminures, fresques, vitraux et sculptures.

Aux visages de pélerins et aux représentations des étapes du pélerinage, on a joint les images des saints patrons des sanctuaires les plus recherchés, ainsi que celles des monuments visités au long du chemin.

Plan du livre : INTRODUCTION 1) LES PELERINS DE L'EPOPEE 2) LES MOTIVATIONS DES PELERINS 3) SANCTUAIRES MAJEURS D'OCCIDENT 4) LES AUTRES SANCTUAIRES EUROPEENS 5) LES GRANDS ITINERAIRES DE PELERINAGE. 6) LES PREPARATIFS ET LE DEPART 7) LES ALEAS DU CHEMINEMENT 8) ASSISTANCE ET HOSPITALITE 9) AD LIMINA, L'ARRIVEE ET LE SEJOUR AU SANCTUAIRE. 10) LE RETOUR ET LES SOUVENIRS EPILOGUE : PELERINAGE ET EPOPEE.